“金钉子”有什么作用？以年代地层建立起来《国际年代地层表》是地学领域产生实践和科学研究通用的国际划分标准，两个年代地层之间的“金钉子”在《国际年代地层表》中有一栏用于专门标注。“金钉子”是划分和定义全球年代地层基本单位“阶”的底界的国际标准。“金钉子”理论的核心内涵是定义一个年代地层的底界也就自动定义了下伏年代的上界。也就是说，一个年代地层本身并无上界，它是用上覆年代的底界作为它的上界，从而保证两个连续的、通常建立在不同地点的年代地层单位严格地公用一条界线（同一个时间点）。采用这种方法是建立一个完全连续的全球年代地层系统的唯一途径，确保在不同地点所建立的年代地层单位叠加成一个整体后，单位之间既不会出现地层重复，也不会有地层缺失，从而得到一个完全连续的年代地层和地质年代系统。

由于年代地层等级系统中有些阶的底界与更高级别的年代地层为比如统、系、界、宇的底界一致，这些阶的“金钉子”也是确定这些高等级年代地层单位的国际标准。比如印度阶底界是三叠系和中生界底界，所以长兴煤山剖面的印度阶底界“金钉子”，既是划分二叠系—三叠系的“金钉子”，也是划分古生界—中生界的“金钉子”。

为什么叫“金钉子”？1969年5月，在美国，由加州向东修建的中央太平洋铁路和在已有的美国东部铁路基础上由艾奥瓦州向西修建的联合太平洋铁路，在犹他州背部奥格登市附近的普罗蒙特里汇合，成为第一条连接大西洋和太平洋的横贯美洲大陆的铁路——大平洋铁路，这是美国铁路建设史上具有里程碑意义的事件。为永久纪念这一成就，当年5月10日举行了盛大的落成庆典，并在最后一根特制的月桂木枕木上定入了最后4枚有特殊意义的特制道钉，最后一枚是18K金的道钉，这枚具有特殊意义的“金钉子”的楔入标志着太平洋铁路的胜利竣工，这条铁路的建成对当时美国的政治、经济、文化、特别是对美国西部的开发具有极为深远的影响，有的历史学家甚至把它在美国历史上的功绩与“独立宣言的”发布相比。