什么是地层？地球形成至今已有约46亿年的历史，地球生命在漫长的地质历史中不断演化，从低等到高级，从简单到复杂，从水生到陆生。同时，在地球表层，随着矿物的风化，搬运和沉积，也形成了我们常见的层状岩石——地层。地层就像一部记录地球历史的“史书”，其每一层岩石就像是一面书页，每一层岩石都有自己的年代，岩石中所含的各类物质化学成分及化石就是写在每一页上的“文字”，这些“文字”近于完整地记录了每段地层形成时期地球上生命和环境状态。了解地球历史时期的生命演化、古地理变迁、沉积环境演变、地球磁场变化、构造变动和火山活动等多方面的信息，都要通过研究地层来实现。

什么是地层年代？地质学家根据地层形成的相对时间，建立了一套等级系统来划分地球历史时期所形成的所有地层，就是年代地层系统，“由大到小”依次为宇、界、系、统、阶。与之相对应的，地质学家还建立了一套时间等级系统来划分地球的历史，即地质年代系统，“由长到短”，依次分为宙、代、纪、世、期，这与历史学家把中国历史分为社会、朝代、年号的规律十分相似。简单来说，宇、界、系、统、阶用来表示地层（实物载体），宙、代、纪、世、期用来表示这些地层所对应的年代（时间单位）。