为什么叫“金钉子”？1969年5月，在美国，由加州向东修建的中央太平洋铁路和在已有的美国东部铁路基础上由艾奥瓦州向西修建的联合太平洋铁路，在犹他州背部奥格登市附近的普罗蒙特里汇合，成为第一条连接大西洋和太平洋的横贯美洲大陆的铁路——大平洋铁路，这是美国铁路建设史上具有里程碑意义的事件。为永久纪念这一成就，当年5月10日举行了盛大的落成庆典，并在最后一根特制的月桂木枕木上定入了最后4枚有特殊意义的特制道钉，最后一枚是18K金的道钉，这枚具有特殊意义的“金钉子”的楔入标志着太平洋铁路的胜利竣工，这条铁路的建成对当时美国的政治、经济、文化、特别是对美国西部的开发具有极为深远的影响，有的历史学家甚至把它在美国历史上的功绩与“独立宣言的”发布相比。

地质学借用“金钉子”这个历史典故，作为划分年代地层的唯一标准——全球标准层型剖面和点位的俗称。一个“全球标准层型剖面和点位”的确定，代表了年代地层学中一项巨大工程的完工。用“金钉子”的确立，既形象地表达了它是“钉进”地球表面的一个有特殊含义的地理“点”，也隐喻了它在年代地层学中的重要地位及其里程碑式的科学意义。由于地层学“金钉子”的科学性、严密性和实用性，面世以后迅速被国际学术界广泛接受，成为国际地层学研究的热点和重点。