什么是“金钉子”？“金钉子”是地质学专业术语“全球标准层型剖面和点位”（GSSP）的俗称，它是划分年代地层的国际标准，对于世界范围内的地层统一划分和精确对比具有重要意义。它的主要目的是精确划分地球约46亿年的历史和在这漫长历史中形成的地层年代，是《国际地层年代表》和《地质年代表》重要组成元素和成果。

什么是地层？地球形成至今已有约46亿年的历史，地球生命在漫长的地质历史中不断演化，从低等到高级，从简单到复杂，从水生到陆生。同时，在地球表层，随着矿物的风化，搬运和沉积，也形成了我们常见的层状岩石——地层。地层就像一部记录地球历史的“史书”，其每一层岩石就像是一面书页，每一层岩石都有自己的年代，岩石中所含的各类物质化学成分及化石就是写在每一页上的“文字”，这些“文字”近于完整地记录了每段地层形成时期地球上生命和环境状态。了解地球历史时期的生命演化、古地理变迁、沉积环境演变、地球磁场变化、构造变动和火山活动等多方面的信息，都要通过研究地层来实现。

什么是地层年代？地质学家根据地层形成的相对时间，建立了一套等级系统来划分地球历史时期所形成的所有地层，就是年代地层系统，“由大到小”依次为宇、界、系、统、阶。与之相对应的，地质学家还建立了一套时间等级系统来划分地球的历史，即地质年代系统，“由长到短”，依次分为宙、代、纪、世、期，这与历史学家把中国历史分为社会、朝代、年号的规律十分相似。简单来说，宇、界、系、统、阶用来表示地层（实物载体），宙、代、纪、世、期用来表示这些地层所对应的年代（时间单位）。

 “金钉子”有什么作用？以年代地层建立起来《国际年代地层表》是地学领域产生实践和科学研究通用的国际划分标准，两个年代地层之间的“金钉子”在《国际年代地层表》中有一栏用于专门标注。“金钉子”是划分和定义全球年代地层基本单位“阶”的底界的国际标准。“金钉子”理论的核心内涵是定义一个年代地层的底界也就自动定义了下伏年代的上界。也就是说，一个年代地层本身并无上界，它是用上覆年代的底界作为它的上界，从而保证两个连续的、通常建立在不同地点的年代地层单位严格地公用一条界线（同一个时间点）。采用这种方法是建立一个完全连续的全球年代地层系统的唯一途径，确保在不同地点所建立的年代地层单位叠加成一个整体后，单位之间既不会出现地层重复，也不会有地层缺失，从而得到一个完全连续的年代地层和地质年代系统。

由于年代地层等级系统中有些阶的底界与更高级别的年代地层为比如统、系、界、宇的底界一致，这些阶的“金钉子”也是确定这些高等级年代地层单位的国际标准。比如印度阶底界是三叠系和中生界底界，所以长兴煤山剖面的印度阶底界“金钉子”，既是划分二叠系—三叠系的“金钉子”，也是划分古生界—中生界的“金钉子”。