地球的46亿年漫长地质历史时期，在地球表面形成了很多层状岩石——地层，它们记录了地球的发生、演化过程。

就像历史学家梳理从三皇五帝开始的中国历史，地质学家也在梳理地球从诞生至今的地球历史，从而形成系统、完整、统一的地球编年史，编制出一套全球统一标准的地球年代表。而通过对每一个地球年代在地表上形成的岩层进行研究，可以了解地球的每段历史，确定每个地球年代里出现的不同生物，比如在1亿多年前的侏罗纪岩层中发现了恐龙化石，6500万年白垩纪后的岩层中就没有出现过恐龙了，那么我们就知道了恐龙是繁盛在侏罗纪，在白垩纪灭绝了。岩层就是地球这本史书最好的载体，化石就是这上面最生动的文字。

每个地球历史年代，就是这本编年史中的一个章节，通过对每个地质历史的岩层进行研究，地球编年史中的记录就会更完整、更准确。长兴“金钉子”保护区主要保护的就是2亿多年前形成的海相岩层剖面，保护这些剖面的主要原因是，在全球科学家长达百年的研究中，确定煤山剖面是全球两亿多年前形成的岩层中出露得最好，岩层完整度最高的一个剖面，这样的剖面无疑是一本记录地球两亿多年历史事件最好的史书。