地质学家根据地层形成的相对时间，建立了一套等级系统来划分地球历史时期所形成的所有地层，就是年代地层系统，“由大到小”依次为宇、界、系、统、阶。与之相对应的，地质学家还建立了一套时间等级系统来划分地球的历史，即地质年代系统，“由长到短”，依次分为宙、代、纪、世、期，这与历史学家把中国历史分为社会、朝代、年号的规律十分相似。简单来说，宇、界、系、统、阶用来表示地层（实物载体），宙、代、纪、世、期用来表示这些地层所对应的年代（时间单位）。

1、宇： 最大的年代地层单位，是一个宙的时期内形成的地层。太古宇，元古宇，显生宇(根据生命形式、变质程度、造山运动)（原核生物、原生生物、后生生物 ）。

2、界：一个代的时间内形成的地层，根据大的生物门类演化特征.古生界，海生无脊椎动物；上古生界（鱼类、两栖动物）；中生界。

3、系：一个纪的时间内形成的地层，根据较大的生物门类(如纲，目)演化特征，寒武系-三叶虫纲；奥陶纪-直角石类、笔石；泥盆纪-鱼类

4、统：一个世的时间内形成的地层，根据次一级的生物门类(如科，属)演化特征.命名：上、中、下，或地名。

5、阶：指在一个“期”的时间内形成的地层，是年代地层单位中最基本的单位。期的划分主要是根据属级的生物演化特征划分的。 阶的应用范围取决于建阶所选的生物类别，以游泳型、浮游型生物建的阶一般可全球对比，如奥陶系、志留系以笔石建的阶、中生代以菊石建的阶。而以底栖型生物建的阶一般是区域性的，只能用于一定区域，如寒武系以底栖型生物三叶虫建的阶。